Selon les données l'Institut de statistique de l'Unesco pour 2010, les effectifs des élèves au primaire étaient de 4 241 916 dont 2 096 748 filles encadrés par 105 673 enseignants pour un ratio élèves par enseignant de 49. Le taux brut de scolarisation au niveau primaire était estimé à 149% et le taux d’achèvement du cycle primaire à 60,2%. Les taux de redoublement sont élevés, même s’ils sont passés de 36,6% en 1993-1994 à 19,7% en 2007. En 2008, on dénombrait 24 387 écoles fonctionnelles réparties dans les 1560 communes que compte Madagascar, dont environ un quart sont des écoles privées.

L’Institut national de formation pédagogique (INFP) est installé à Antananarivo. Il coordonne les 19 centres régionaux (CRINFP) actuellement fonctionnels. L’INFP travaille avec une centaine d’enseignants et assure la formation annuelle de 2000 enseignants. En partenariat avec l’Alliance française et sur financement de l’Agence française de développement (AFD), l’INFP a formé 4000 élèves-maitres de 2005 à 2007 et 403 conseillers pédagogiques depuis 2006. Une partie importante des enseignants du primaire sont des FRAM ("communautaires" recrutés et rémunérés par les parents d’élèves). Selon l’AFD, ils sont actuellement près de 50 000 et représentent plus de 80% du corps enseignant du cycle fondamental. Leur formation initiale est lacunaire et pour remédier à cette situation, les autorités malgaches ont résolu de recourir à la formation continue à distance et l’Unité d’études pour la formation à distance (UEFAD) a été créée.

Le malagasy est utilisé comme langue d’enseignement de la première à la cinquième année d’études primaires. Le français est enseigné comme discipline dès la première année et utilisé progressivement comme langue d’enseignement de certaines matières à partir de la sixième année pour assurer une transition vers l’utilisation de la langue française comme langue d’enseignement.